In  the  Australian  Bush,  far  from  a  power  grid,  Amateur  Radio  stations  are  usually  run  by  solar  power.  This  page  describes  my  experience  of  converting  an  old,  disused  and  rundown  caravan,  to  a  fully  functional  solar  powered  Ham  Radio  shack.  The  previous  owners  of  our  property  had  left  this  caravan  standing  on  a  slight  hill  in  the  middle  of  our  acreage  -  a  location  which  favours  radio  signals  in  all  directions.  It  was  beyond  repairing  to  a  standard  which  would  see  it  mobile  again,  but  would  make  an  ideal,  self  contained  Ham  Radio  shack.  By  the  time  I  had  decided  to  repair  it,  the  van  had  been  sitting,  neglected  and  unused  for  at  least  ten  years.

 

The  following  two  images  show  the  caravan  before  work  was  started  to  repair  it.

 

 

 

 

 

These  days,  solar  panels  are  reasonably  cheap,  especially  compared  to  prices  of  just  a  few  years  ago.  I  purchased  two  eighty  watt,  twelve  volt,  polycrystalline  panels.  The  price,  at  the  time  of  purchase,  April 2014,  was  $240  Au  each.  This  gives  160  watts  to  keep  the  battery  in  good  shape.  These  panels  were  made  in  China  and  are  supposed  to  last  for  at  least  twenty  five  years  by  which  time  the  current  output  should  be  down  by  less  than  about  twenty  percent.  The  panels,  wired  in  parallel,  can  deliver  in  the  order  of  20  volts  and  up  to  about  5  amps  each,  depending  on  sunlight.  They  are  connected  to  a  charge  controller  through  heavy  gauge  wires.

 

 

 

A  galvanised  steel  frame  was  constructed  to  support  the  solar  panels  as  shown.  It  was  made  from  steel  railings  which  were  used  in  the  construction  of  our  colour  bond  garage.  The  frame,  supporting  the  solar  panels,  was  concreted  into  the  ground  and  is  very  sturdy.  Insulators  are  needed  between  the  steel  frame  and  aluminium  panels  to  prevent  corrosion.  I  used  sections  of  black  plastic  irrigation  hose  with  a  hole  drilled  through  the  sides  of  it.  The  hose  is  compressed  when  the  nuts  are  tightened.  Stainless  steel  nuts,  bolts  and  spring  washers  were  used.  Tilting  the  panels  to  about  45  degrees  catches  more  of  the  winter  sun.

 

 

 

This  image  shows  the  compressed  irrigation  hose  and  stainless  steel  nut,  bolt  and  spring  washer.

 

 

 

The  controller  or  regulator  is  used  to  prevent  overcharging  of  the  battery  and  thereby  extend  battery  life.  It  regulates  the  charging  voltage  to  around  13.8  volts  to  14.4  volts  for  ‘boost’  charging  and  about  13.5  volts  for  ‘float’  charging.  These  are  approximate  values.  The  controller  cost  $170  Au.  When  there  is  a  large  current  drain  from  the  battery,  the  controller  will  allow  maximum  regulated  current  to  flow  into  the  battery  from  the  solar  panels.  When  it  is  fully  charged,  little  current  is  sent  to  the  battery.

 

 

The  controller  here  regulates  the  current  and  voltage  fed  to  a  deep  cycle  battery  which  is  an  AGM  sealed  acid  type  of  150  Amp Hour  capacity.   This  size  suits  my  needs  at  present  but  these  batteries  are  not  cheap.  The  cost  was  $700 Au,  but   once  you  have  a  solar  system  up  and  running,  there  are  no  ongoing  power  bills.   Maintenance  is  not  required  on  this  particular  battery  which  has  an  expected  life  span  of  ten  years  or  more,  depending  on  usage.  I  have  another  lead  acid,  deep  cycle  battery  which  runs  my  remotely  controlled  station  and  it  has  been  in  use  for  eleven  years  now.

 

 

 

This  image  shows  the  caravan  after  repairs  had  been  completed.
 

 

 

 

 

 

 

Operating  a  Yaesu  FT-450  on  the  HF  bands  here  is  good  fun.  Antenna,  multi  band  horizontal  loop.  The  background  noise  level  on  the  radio  is  very  low  because  we  are  so  far  away  from  manmade  noise.  Surrounding  windows  mean  that  I  have  a  good  view  of  the  countryside  from  the  operating  position.  It's  cosy  in  winter  but  too  hot  in  summer,  so  most  of  my  operating  in  the  van  is  done  during  the  cooler  months.  The  sound  of  rain  on  the  roof  makes  for  very  pleasant  operating.

 

The  completed  operating  position.

 

It  has  been  a  good  experience  to  repair  this  old  and  neglected  caravan  and  to  give  it  a  new  lease  of  life.

Solar  power  is  affordable,  portable,  clean,  quiet  and  able  to  be  used  in  all  kinds  of  places  such  as  here  in  the  Australian  Bush.

If  you  would  like  more  information  about  setting  up  a  solar  powered  Amateur  Radio  station,

you  may  like  to  view  the  'Solar Power'  page  which  is  shown  on  my  website  below.
 

    

 

 

These days, being retired, I have started traveling around Australia with my new caravan in tow. 

My Toyota AWD car has installed, 250AH of Lithium Ion Batteries which are isolated from the car battery.

They power my FT-450D Transceiver and Diamond Whip antennas for the HF Bands. If interested, info and images can be seen here on this page...